LeVar Burton

LeVar Burton faz 70 anos em fevereiro de 2027. Nasceu em 16 de fevereiro de 1957 em Landstuhl, na então Alemanha Ocidental, onde o pai servia como fotógrafo do Exército dos Estados Unidos [1]. Vinte anos depois, já estava na TV americana como Kunta Kinte em Roots. Vieram depois outros três trabalhos: apresentador infantil, engenheiro de uma nave espacial e narrador de podcast. No Brasil, o rosto dele costuma ser associado a Star Trek: a nova geração, que aqui também circulou como Jornada nas Estrelas, mas a carreira vai além disso.

Infância e família

Depois da separação dos pais, Burton se mudou aos três anos com a mãe, Erma Christian, e as irmãs Letitia e Valencia para Sacramento, na Califórnia [1]. A mãe era professora de inglês. Ele já contou que ler, na casa dele, era quase um hábito de sobrevivência: "Minha mãe era professora de inglês, e ler, para a minha família, era como respirar" [1].

Estudou em escola paroquial e chegou a pensar em ser padre. Aos 13 anos entrou em um seminário católico e saiu aos 17, depois de questionar o dogma católico [1]. Em seguida ganhou uma bolsa para estudar teatro. As fontes divergem sobre a faculdade: a Contemporary Black Biography registra que um relato cita a Universidade da Califórnia e outro a Universidade do Sul da Califórnia [1]. Não escolhemos uma das duas.

A estreia que mudou tudo: Roots, 1977

O papel que deu início a tudo foi Kunta Kinte. Para a minissérie Roots, da ABC, o autor Alex Haley e a emissora procuraram em escolas de teatro um jovem ator negro para o personagem [1]. Encontraram Burton. A série virou um grande sucesso, abriu um debate nacional sobre escravidão e racismo, e ele recebeu uma indicação ao Emmy de melhor ator em 1977 [1].

Mais tarde, disse sobre Haley: "Ele me entregou meus sonhos de bandeja" [1]. Também falou com franqueza do custo do papel. Segundo ele, passou cerca de cinco anos evitando ser rotulado como Kinte, e resumiu assim: "Fiz um esforço supremo e consciente para me distanciar de Kunta" [1]. Retomou o papel no filme para a TV Roots: The Gift, em 1988 [1].

Reading Rainbow

Burton começou a apresentar a série Reading Rainbow, da PBS, em 1983, e virou produtor colaborador em 1987 [1]. A CBS descreveu-o depois como apresentador do programa por mais de 23 anos [3], número que a emissora pública da Geórgia também usa [4]. As fontes divergem sobre o fim da série: a TechCrunch diz 2006 [15], enquanto a MPR News afirma que foi ao ar até 2009 [14].

O trabalho rendeu prêmios NAACP Image, um deles em janeiro de 1994 [1], e, segundo a Georgia Public Broadcasting, 12 Emmys diurnos e um Peabody [4]. Ele associa o gosto pelos livros à mãe. Em um texto no Kickstarter escreveu: "Foi minha mãe quem me ensinou que, ao pegar um livro, eu podia 'ir a qualquer lugar' e 'ser qualquer coisa'" [14].

Geordi La Forge e a direção

De 1987 a 1994, Burton interpretou o tenente-comandante Geordi La Forge, engenheiro-chefe cego em Star Trek: a nova geração, e a Contemporary Black Biography diz que ele apareceu em todos os episódios [1]. Também foi La Forge em vários filmes de Star Trek [1]. Ao deixar a série, comentou: "Foram sete anos muito plenos na minha vida" [1].

O elenco continuou próximo. Burton contou que Brent Spiner foi seu padrinho de casamento e que Patrick Stewart, Jonathan Frakes e Michael Dorn foram padrinhos também [11]. Ele descreve o grupo como amigos que dividiram casamentos, nascimentos e a morte de pais e mães [11].

Atrás das câmeras, dirigiu seu primeiro episódio de Star Trek, "Second Chances", em 1993, e depois episódios de Deep Space Nine, Voyager e Enterprise [1]. Fundou ainda a Eagle Nation Films e escreveu o roteiro de Malidoma [1].

Filmes e programas de TV: trabalhos mais conhecidos

Ano	Título	Papel
1977	Roots (minissérie da ABC)	Kunta Kinte [1]
1983 em diante	Reading Rainbow (PBS)	Apresentador, depois produtor colaborador [1]
1987 a 1994	Star Trek: a nova geração	Geordi La Forge [1]
1988	Roots: The Gift	Kunta Kinte [1]
1993	"Second Chances" (Star Trek: a nova geração)	Diretor [1]
2010 em diante	Community (NBC), temporadas 2 e 5	Ele mesmo, participações [17]
Temporadas 4, 6 e 8	The Big Bang Theory (CBS)	Ele mesmo, participações [16]
2017	LeVar Burton Reads (podcast)	Apresentador e leitor [10]
2023	Star Trek: Picard, temporada 3	Geordi La Forge [12]

Em Community, ele fez a si mesmo duas vezes. No episódio "Intermediate Documentary Filmmaking", da segunda temporada, o personagem Troy, vivido por Donald Glover, é tão fã que se recusa a conhecê-lo, e Burton voltou na quinta temporada [17]. Em The Big Bang Theory também interpretou a si mesmo, em três episódios: "The Toast Derivation" (temporada 4), "The Habitation Configuration" (temporada 6) e "The Champagne Reflection" (temporada 8) [16]. Burton chamou a experiência de "diversão fantástica" [16]. Em dezembro de 2010, noticiou-se que ele gravava a primeira participação em Community e que entrara no piloto do drama Perception, da TNT, com um personagem chamado Paul Haley [13].

Reading Rainbow na internet: o Kickstarter de 2014

Burton e o sócio Mark Wolfe fundaram a empresa RRKidz e detêm os direitos mundiais de Reading Rainbow, em parceria com a criadora do programa, a WNED, de Buffalo, em Nova York [14]. Uma versão para tablets lançada em 2012 virou um dos aplicativos educacionais mais vendidos [14].

Em 28 de maio de 2014, Burton lançou uma campanha no Kickstarter com meta de 1 milhão de dólares, atingida em poucas horas [14]. Em 30 de junho, a TechCrunch informou mais de 91 mil apoiadores, o maior número de qualquer campanha da plataforma até então, e quase 5 milhões de dólares arrecadados [15]. O plano era levar a série a mais crianças pela internet e oferecer uma versão para salas de aula, gratuita para pelo menos 1.500 turmas com mais necessidade [14].

LeVar Burton Reads e o caso Jeopardy

Em 13 de junho de 2017, Burton lançou LeVar Burton Reads, um podcast semanal em que lê contos em voz alta. Os episódios eram gratuitos em todas as plataformas, e assinantes do Stitcher Premium recebiam uma semana antes a partir do segundo [10]. Com isso, levou o público de crianças para adultos.

Em 2021, mais de 200 mil pessoas assinaram uma petição para que ele fosse o novo apresentador de Jeopardy depois da morte de Alex Trebek. A Sony Pictures Television o incluiu entre os apresentadores convidados, e Burton disse no Twitter que estava animado com a chance [7]. Ele não ficou com o posto fixo, o que a agência AP descreveu como uma campanha pública malsucedida [8]. Em dezembro de 2021, foi anunciado como apresentador do Scripps National Spelling Bee, a competição nacional de soletração dos Estados Unidos [8]. Também foi escolhido grande marechal do Desfile das Rosas seguinte [8].

Prêmios

Na 42ª edição do Grammy, em 2000, Burton ganhou o prêmio de melhor álbum de palavra falada pela narração de The Autobiography of Martin Luther King, Jr. [2]. A Academia de Gravação lista duas outras indicações: em 1994, por Miles: The Autobiography, e em 2022, por Aftermath [2]. Em abril de 2022, anunciou-se que ele receberia um prêmio pelo conjunto da obra nos primeiros Emmys infantis e familiares, marcados para dezembro em Los Angeles [3]. Tem ainda uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood desde 1990 [1].

Relacionamentos: esposa e filhos

Burton se casou com Stephanie Cozart, maquiadora, em 3 de outubro de 1992 [1] [6]. Segundo a Hello!, ela ganhou um Emmy diurno em 2013 pelo trabalho em The Talk [5]. Em entrevista de 2013, ele a descreveu como "uma deusa" [5].

O casal tem uma filha, Michaela "Mica" Jean Burton, nascida em 8 de julho de 1994 [6] [5]. Burton tem também um filho, Eian, nascido em 1980 de um relacionamento anterior com Chimara P. Smith [1] [5] [6]. Mica estreou como atriz na terceira temporada de Star Trek: Picard, no papel de uma das duas filhas de Geordi La Forge, e foi a primeira vez que trabalhou com o pai [12] [11].

Patrimônio

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O que ele faz agora

Burton voltou como Geordi La Forge na terceira e última temporada de Star Trek: Picard, cuja estreia em Los Angeles foi em 9 de fevereiro de 2023 [12]. Na mesma época, divulgava The Right to Read, documentário sobre alfabetização que produziu com a cineasta Jenny MacKenzie [12]. Em fevereiro de 2024, a Kirkus Reviews informou, citando a People, que ele assinara com a Pantheon dois livros: memórias sobre ser autêntico, previstas para 2026, e um livro sobre leitura dois anos depois [9].