LeVar Burton

LeVar Burton aura 70 ans en février 2027. Il est né le 16 février 1957 à Landstuhl, alors en Allemagne de l'Ouest, où son père était photographe pour l'armée américaine [1]. Vingt ans plus tard, il tenait à la télévision américaine le rôle de Kunta Kinte dans Racines (Roots). Trois autres activités ont suivi : animateur pour enfants, ingénieur d'un vaisseau spatial et lecteur de podcast. En France, on le connaît surtout pour Star Trek : La Nouvelle Génération, mais sa carrière déborde largement cette série.

Enfance et famille

Après la séparation de ses parents, Burton s'installe à trois ans avec sa mère, Erma Christian, et ses sœurs Letitia et Valencia à Sacramento, en Californie [1]. Sa mère était professeure d'anglais. La lecture faisait partie du quotidien de la famille, comme il le dit lui-même : « Ma mère était professeure d'anglais, et lire, pour ma famille, c'était comme respirer » [1].

Il fréquente une école paroissiale et envisage de devenir prêtre. À 13 ans, il entre dans un séminaire catholique, qu'il quitte à 17 ans après avoir remis en cause le dogme catholique [1]. Il obtient ensuite une bourse pour étudier l'art dramatique. Les sources ne s'accordent pas sur l'université : Contemporary Black Biography note qu'un récit cite l'Université de Californie et un autre l'Université de Californie du Sud [1]. Nous ne tranchons pas.

Le déclic : Racines en 1977

Le rôle qui a tout lancé est celui de Kunta Kinte. Pour la minisérie Roots d'ABC, l'auteur Alex Haley et la chaîne ont cherché dans les écoles de théâtre un jeune acteur noir pour le personnage [1]. Ils ont trouvé Burton. La série a été un énorme succès et a ouvert un débat national aux États-Unis sur l'esclavage et le racisme. Burton a reçu en 1977 une nomination à l'Emmy du meilleur acteur [1].

Il a dit plus tard de Haley : « Il m'a offert mes rêves sur un plateau d'argent » [1]. Il a aussi parlé franchement du prix du rôle. Selon lui, il a travaillé environ cinq ans pour ne pas rester enfermé dans Kinte : « J'ai fait un effort suprême et conscient pour prendre mes distances avec Kunta » [1]. Il a repris le rôle dans le téléfilm Roots: The Gift en 1988 [1].

Reading Rainbow

Burton présente la série de PBS Reading Rainbow à partir de 1983 et en devient producteur associé en 1987 [1]. CBS News a écrit plus tard qu'il l'avait animée pendant plus de 23 ans [3], et la chaîne publique Georgia Public Broadcasting parle elle aussi de 23 ans [4]. Les sources divergent sur la fin de l'émission : TechCrunch indique 2006 [15], MPR News affirme qu'elle a été diffusée jusqu'en 2009 [14].

Ce travail lui a valu des NAACP Image Awards, dont un en janvier 1994 [1], et, selon Georgia Public Broadcasting, 12 Daytime Emmys et un Peabody Award [4]. Il associe son goût des livres à sa mère. Dans un message sur Kickstarter, il a écrit : « C'est ma mère qui m'a appris qu'en ouvrant un livre, je pouvais "aller n'importe où" et "être n'importe qui" » [14].

Geordi La Forge et la réalisation

De 1987 à 1994, Burton joue le lieutenant-commandant Geordi La Forge, l'ingénieur en chef aveugle de Star Trek : La Nouvelle Génération, et Contemporary Black Biography affirme qu'il apparaît dans tous les épisodes [1]. Il a aussi incarné La Forge dans plusieurs films Star Trek [1]. En quittant la série, il a déclaré : « Ces sept années ont été très riches dans ma vie » [1].

La distribution est restée soudée. Burton raconte que Brent Spiner a été son témoin de mariage et que Patrick Stewart, Jonathan Frakes et Michael Dorn étaient parmi ses garçons d'honneur [11]. Il décrit le groupe comme des amis qui ont partagé mariages, naissances et deuils de parents [11].

Derrière la caméra, il réalise en 1993 son premier épisode de Star Trek, « Second Chances », puis des épisodes de Deep Space Nine, Voyager et Enterprise [1]. Il a également fondé Eagle Nation Films et écrit le scénario de Malidoma [1].

Films et programmes tv : ses rôles les plus connus

Année	Titre	Rôle
1977	Roots (minisérie d'ABC)	Kunta Kinte [1]
dès 1983	Reading Rainbow (PBS)	Animateur, puis producteur associé [1]
1987 à 1994	Star Trek : La Nouvelle Génération	Geordi La Forge [1]
1988	Roots: The Gift	Kunta Kinte [1]
1993	« Second Chances » (Star Trek : La Nouvelle Génération)	Réalisateur [1]
dès 2010	Community (NBC), saisons 2 et 5	Lui-même, apparitions [17]
Saisons 4, 6 et 8	The Big Bang Theory (CBS)	Lui-même, apparitions [16]
2017	LeVar Burton Reads (podcast)	Animateur et lecteur [10]
2023	Star Trek: Picard, saison 3	Geordi La Forge [12]

Dans Community, il joue deux fois son propre rôle. Dans l'épisode « Intermediate Documentary Filmmaking » de la saison 2, le personnage de Troy, interprété par Donald Glover, est un tel admirateur qu'il refuse de le rencontrer, et Burton est revenu en saison 5 [17]. Dans The Big Bang Theory, il joue aussi son propre rôle, dans trois épisodes : « The Toast Derivation » (saison 4), « The Habitation Configuration » (saison 6) et « The Champagne Reflection » (saison 8) [16]. Burton a qualifié l'expérience de « fantastique » [16]. En décembre 2010, on rapportait qu'il tournait la première apparition dans Community et qu'il avait rejoint le pilote du drame Perception de TNT, dans un rôle appelé Paul Haley [13].

Reading Rainbow en ligne : le Kickstarter de 2014

Burton et son associé Mark Wolfe ont cofondé la société RRKidz et détiennent les droits mondiaux de Reading Rainbow avec le créateur de l'émission, WNED, à Buffalo (État de New York) [14]. Une version pour tablettes sortie en 2012 est devenue l'une des applications éducatives les plus vendues [14].

Le 28 mai 2014, Burton lance une campagne Kickstarter avec un objectif d'un million de dollars, atteint en quelques heures [14]. Le 30 juin, TechCrunch fait état de plus de 91 000 contributeurs, un record pour Kickstarter à ce moment-là, et de près de cinq millions de dollars collectés [15]. Le projet visait à toucher plus d'enfants en ligne et à proposer une version pour les classes, gratuite pour au moins 1 500 classes parmi les plus démunies [14].

LeVar Burton Reads et l'épisode Jeopardy

Le 13 juin 2017, Burton lance LeVar Burton Reads, un podcast hebdomadaire où il lit des nouvelles à voix haute. Les épisodes étaient gratuits sur toutes les plateformes, et les abonnés de Stitcher Premium les recevaient une semaine plus tôt à partir du deuxième [10]. Il passait ainsi du public enfant au public adulte.

En 2021, plus de 200 000 personnes signent une pétition pour qu'il devienne le nouvel animateur de Jeopardy après la mort d'Alex Trebek. Sony Pictures Television le range parmi les animateurs invités, et Burton écrit sur Twitter qu'il se réjouit de cette occasion [7]. Il n'a pas obtenu le poste permanent, ce que l'agence AP a qualifié de campagne publique sans succès [8]. En décembre 2021, il est nommé animateur du Scripps National Spelling Bee, le concours national d'épellation des États-Unis [8]. Il a aussi été désigné grand maréchal de la Rose Parade suivante [8].

Prix et récompenses

Aux 42es Grammy Awards, en 2000, Burton a remporté le prix du meilleur album de spoken word pour sa lecture de The Autobiography of Martin Luther King, Jr. [2]. La Recording Academy recense deux autres nominations : en 1994 pour Miles: The Autobiography et en 2022 pour Aftermath [2]. En avril 2022, il a été annoncé qu'il recevrait un prix pour l'ensemble de sa carrière aux premiers Children's & Family Emmys, prévus en décembre à Los Angeles [3]. Il a aussi une étoile sur le Hollywood Walk of Fame depuis 1990 [1].

Vie privée : épouse et enfants

Burton a épousé la maquilleuse Stephanie Cozart le 3 octobre 1992 [1] [6]. Selon Hello!, elle a remporté un Daytime Emmy en 2013 pour son travail sur The Talk [5]. Dans une interview de 2013, Burton l'a décrite comme « une déesse » [5].

Le couple a une fille, Michaela « Mica » Jean Burton, née le 8 juillet 1994 [6] [5]. Burton a aussi un fils, Eian, né en 1980 d'une relation antérieure avec Chimara P. Smith [1] [5] [6]. Mica a fait ses débuts d'actrice dans la saison 3 de Star Trek: Picard, dans le rôle de l'une des deux filles de Geordi La Forge, et c'était la première fois qu'elle travaillait avec son père [12] [11].

Fortune

Nous n'avons pas trouvé d'estimation de fortune datée et attribuée à un média fiable. Cette page ne donne donc aucun montant.

Ce qu'il fait aujourd'hui

Burton est revenu en Geordi La Forge dans la troisième et dernière saison de Star Trek: Picard, dont l'avant-première à Los Angeles a eu lieu le 9 février 2023 [12]. À cette période, il promouvait aussi The Right to Read, un documentaire sur l'alphabétisation qu'il a produit avec la cinéaste Jenny MacKenzie [12]. En février 2024, Kirkus Reviews a rapporté, en citant People, qu'il avait signé avec Pantheon pour deux livres : des mémoires sur le fait d'être soi-même, prévus pour 2026, et un livre sur la lecture deux ans plus tard [9].